भारताचा अष्टपैलू खेळाडू हार्दिक पंड्या मकर संक्रांतीच्या दिवशी मैदानाबाहेर एका सणाच्या क्षणासाठी चर्चेत आला. जयपूरमध्ये प्रेयसी माहिका शर्मासोबत पतंग उडवतानाचा पांड्याचा व्हिडिओ त्वरीत व्हायरल झाला, ज्यामुळे त्याच्या फिटनेसबद्दल आणि न्यूझीलंडविरुद्धच्या भारताच्या चालू असलेल्या एकदिवसीय मालिकेतील त्याच्या अनुपस्थितीबद्दल नवीन चर्चा सुरू झाली. पंड्या आरामशीर वातावरणात सणाचा आनंद लुटताना दिसला, काळजीपूर्वक पतंग तयार करताना आणि त्याला उंचावर पाठवण्यापूर्वी लगाम बांधताना. पांढऱ्या टी-शर्ट आणि काळ्या जीन्समध्ये अनौपचारिकपणे कपडे घातलेल्या, पतंगाच्या धारदार तारांपासून ते कापण्यापासून बचाव करण्यासाठी त्याच्या बोटांवर पांढरी संरक्षक टेप देखील होती. काळ्या पोशाखात माहीका त्याच्या शेजारी उभी राहिली, अलिकडच्या काही महिन्यांत त्यांच्या वारंवार सार्वजनिक देखाव्यामुळे या जोडीने पुन्हा एकदा लक्ष वेधले. ही व्हायरल क्लिप अशा वेळी आली आहे जेव्हा पांड्याच्या वर्कलोड आणि फिटनेसवर प्रश्न कायम आहेत. सेंटर ऑफ एक्सलन्सने त्याला सातत्यपूर्ण आधारावर पूर्ण 10 षटकांचा स्पेल टाकण्यास परवानगी न दिल्याने न्यूझीलंड मालिकेसाठी भारताच्या वनडे संघात त्याची निवड करण्यात आली नाही. देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये त्याने गोलंदाजीचा कोटा पूर्ण केला असला तरी, संघ व्यवस्थापनाने त्याला 50 षटकांच्या फॉरमॅटमध्ये धक्का न देण्याचा निर्णय घेत सावधगिरी बाळगली. पांड्याने मात्र देशांतर्गत स्तरावर आपली अष्टपैलू कामगिरी दाखवून दिली. विजय हजारे ट्रॉफीमध्ये चंदीगड विरुद्ध, त्याने केवळ 31 चेंडूत जलद 75 धावा केल्या आणि 66 चेंडूत 3 बळी घेतले. यापूर्वी त्याने विदर्भाविरुद्धही शतक नोंदवले होते. तो सध्या एकदिवसीय सामन्यांपासून बाजूला राहिला असला तरी, पंड्या सर्वात लहान फॉरमॅटमध्ये भारताच्या योजनांचा महत्त्वाचा भाग आहे. भारत 2026 मधील T20 विश्वचषक स्पर्धेसाठी तयारी करत असताना 21 जानेवारीपासून न्यूझीलंडविरुद्धच्या आगामी T20I मालिकेत तो परतणार आहे.
