गुवाहाटी: जेव्हा दक्षिण आफ्रिकेने फलंदाजी केली तेव्हा कुलदीप यादव म्हणाला की खेळपट्टी “रस्त्यासारखी” वाटली. 24 तासांपेक्षा कमी कालावधीत, भारताला बरसापारा येथील आसाम क्रिकेट असोसिएशनच्या मैदानावर त्याच “रस्त्यावर” अडथळे आणि उंच वक्र सापडले, जे आतापर्यंत अनपेक्षित होते. तिसऱ्या दिवशी यजमानांचा यजमान दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या दोन कसोटी सामन्यांची मालिका वाचवण्यासाठी खऱ्या अर्थाने बाहेर पडला होता. भारतीय बॅटिंग हॉरर शो – अलीकडच्या आठवणीतील सर्वात वाईट – IPL सर्किटवरील एक परिचित चेहरा, 6 फूट 8 मार्को जॅनसेनने सुसज्ज केले.
कोणत्याही भारतीय वेगवान गोलंदाजाने केला नाही अशी जबरदस्त उसळी त्याने निर्माण केली आणि कर्णधार ऋषभ पंतच्या नेतृत्वाखालील टॉप ऑर्डरच्या अन्यायकारकतेमुळे भारतीय फलंदाजी पत्त्याच्या गठ्ठासारखी कोसळली. पहिल्या ब्रेकसाठी अर्धा तास बाकी असताना एका टप्प्यावर 95-1 वरून, सकाळी 11 च्या चहाच्या वेळी भारताची दोन्ही बाजू 122-7 अशी कमी झाली. वॉशिंग्टन सुंदर (48) आणि कुलदीप यादव (19) यांनी 35 षटकांत प्रतिकार केला, परंतु ऑफी सायमन हार्मर (3-43) यांनी तामिळनाडूला एक अष्टपैलू खेळाडू मिळवून दिला. जॅनसेनने (६-४८) उर्वरित शेपूट पार पाडले आणि 288 धावांची आघाडी मात्र खेळाच्या भवितव्यावर शिक्कामोर्तब केली. फॉलोऑन लागू न करण्याचा निर्णय घेतल्यानंतर दक्षिण आफ्रिकेने खेळ संपल्यानंतर 26-0 अशी मजल मारल्यामुळे, संपूर्ण भारताला अनिर्णित राहण्याची आशा आहे. पण त्यासाठी चमत्काराची गरज आहे. दिवसाच्या खेळाच्या अगोदर जेन्सेन डेल स्टेनशी गप्पा मारताना दिसला. जॅनसेनने जेव्हा त्याला सांगितले की बार्सापारा खेळपट्टी प्रिटोरियातील सुपरस्पोर्ट पार्कसारखी वाटत आहे, थोडा वर आणि खाली बाऊन्सच्या संदर्भात, स्टेनने त्याच्या समर्थकाला खेळपट्टीवर जोरदार मारा करण्यास सांगितले आणि क्रॉस-सीम चेंडू करण्याचा प्रयत्न केला. यशस्वी जैस्वाल (58) आणि केएल राहुल (22) यांनी वाटाघाटी केलेल्या 25 वर्षीय खेळाडूने मास्टरच्या सल्ल्याचे पालन करण्याचा प्रयत्न केला, जरी वांझ पहिला स्पेल अधिक पारंपारिक आक्रमण-द-स्टंप लाइन होता. पण दोघेही फिरकीपटूंना बळी पडले, राहुलने डावखुरा फिरकी गोलंदाज केशव महाराज आणि जयस्वालला हर्मरने पॉईंटवर झेल सोडलेल्या उसळीचा सामना करता आला नाही. थोड्याच वेळात, क्र. 3 साई सुदर्शनचे आणखी एक अपयश फ्लडगेट्स उघडले आणि जॅनसेन आत आला. जॅनसेनने शॉर्ट बॉलचा डाव सावरला. चहाच्या आधीच्या शेवटच्या षटकात, ज्युरेल, त्याला अधिक माहीत असलेल्या कारणांमुळे, त्याला खेचण्याचा प्रयत्न केला. चुकलेला शॉट महाराजांनी मागे धावत सुंदरपणे पकडला. अचानक स्कोअर 102-4 वाचला. “सीमच्या बाहेर फार काही घडत नसताना, मी जुरेल विरुद्ध शॉर्ट बॉलचा प्रयत्न केला आणि तो कामी आला. मग संघाने ब्रेकच्या वेळी हे डावपेच म्हणून वापरण्याचा निर्णय घेतला,” जॅनसेनने स्पष्ट केले. या दुबळ्या वेगवान गोलंदाजाला हे माहीत नव्हते की, कागदावर भारताचा सर्वोत्तम फलंदाज असलेला पंत ब्रेकनंतर लगेचच शॉर्ट बॉलच्या जाळ्यात अडकणारा पहिला असेल. पंतने ज्या प्रकारे जॅनसेनला चार्ज करण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याला मारले त्यावरून असे वाटते की चेंडू जुना झाल्यावर खेळपट्टी लक्षणीयरीत्या सोपी होते हे ठेवण्याच्या पहिल्या दोन दिवसांपासून तो शिकला नाही. जॅनसेनने पंतच्या विकेटचा आनंद साजरा केला. पण दुसऱ्या दिवशी भारतीय कर्णधाराची शॉट निवड त्याच्यासाठी सुखद आश्चर्यकारक ठरली का, असे विचारले असता, दक्षिण आफ्रिकेच्या वेगवान गोलंदाजाने डावखुऱ्या गोलंदाजाचा बचाव केला. “पंत आणि जुरेल हे दोघेही शॉर्ट बॉलचे अप्रतिम खेळाडू आहेत. दुसऱ्या दिवशी, चेंडू माझ्या डोक्यावरून स्टँडवर सहज जाऊ शकला असता. फलंदाजांना धावा काढण्यासाठी मार्ग शोधावे लागतात, कधी कधी तुम्ही यशस्वी होता, तर कधी नाही,” जान्सेन म्हणाला. नितीश रेड्डी, जो सनरायझर्स हैदराबादच्या नेटमध्ये नियमितपणे जॅनसेनला खेळत असे, तो वेगवान गोलंदाजासमोर पाण्याबाहेर माशासारखा दिसत होता. स्नॉर्टरला बाहेर ठेवण्यात तो अयशस्वी ठरला आणि एडन मार्करामने तिसऱ्या स्लिपमध्ये डायव्हिंगचा झेल पूर्ण केला. “आयपीएल सराव दरम्यान रेड्डीने मला अनेकदा स्टँडमध्ये 50 पंक्ती मारल्या,” जेन्सेन म्हणाला, परंतु सोमवारी त्याचा फारसा फरक पडला नाही. जॅनसेनने भारतीय मधली फळी उध्वस्त केल्यानंतर, वॉशिंग्टनने पुन्हा एकदा ८व्या क्रमांकावर फलंदाजी केली आणि कुलदीपने संघाच्या सुपर सीनियर्सना दाखवून दिले की खेळपट्टीवर फारसे भुते नाहीत. ते वेळ विकत घेण्यासाठी, स्पिनर्सना आदराने खेळवायला आणि जेन्सेनला थकवायला तयार होते, जे पंत अँड कंपनीला जमले नाही. पण सात विकेट्स आधीच खाली पडल्यामुळे, ते फक्त अपरिहार्य उशीर करू शकले आणि त्यांच्या तीन तासांच्या दीर्घ-वाऱ्याच्या सहवासामुळे 72 धावा झाल्या, जे पुरेसे नव्हते. “आम्ही आशेवर जगतो,” सदैव आशावादी वॉशिंग्टन दिवसाच्या खेळाच्या शेवटी म्हणाला. पण तो, भिंतीवरील लिखाणही वाचू शकतो – घरच्या मैदानावर सेना संघाविरुद्ध आणखी एक अपमानास्पद व्हाईटवॉश.
